威廉•巴特勒•叶芝（WilliamButler Yeats,1865年6月13日~1939年1月28日），爱尔兰诗人、剧作家和散文家，著名的神秘主义者，是“爱尔兰文艺复兴运动”的领袖，也是艾比剧院（Abbey Theatre）的创建者之一。叶芝的诗受浪漫主义、唯美主义、神秘主义、象征主义和玄学诗的影响，演变出其独特的风格。叶芝的艺术代表着英语诗从传统到现代过渡的缩影。
叶芝出生于距离爱尔兰首都都柏林不远的山迪蒙（Sandymount），是一位肖像画家的儿子。叶芝家族是一个非常具有艺术气息的家族。叶芝的哥哥杰克后来成为一位著名的画家，而他的两个姐妹伊丽莎白和苏珊则均参加过著名的“工艺美术运动”。在中学阶段，叶芝大量阅读莎士比亚等英国作家的作品，并和那些比他年长许多的文学家、艺术家们讨论。他从中学毕业后，便开始了诗歌的创作。1885年，叶芝在《都柏林大学评论》上发表了他的第一部诗作，以及一篇散文。从1884年到1886年，他就读于大都会艺术学校（Metropolitan School of Art），也就是如今爱尔兰国家美术与设计学院的前身。
叶芝是20世纪爱尔兰文艺复兴运动的领导人。他是象征主义诗歌在英国的早期代表人物，对20世纪英国诗歌的发展产生过重要的影响。叶芝的历史就是世纪之交爱尔兰的历史，而他的诗歌则将他个人的历史与那一时期的爱尔兰历史融为一体。
叶芝不仅仅是艾比剧院的决策者之一，也曾担任爱尔兰国会参议员一职。他十分重视自己的这些社会职务，是爱尔兰参议院中有名的工作勤奋者。政治是他诗中的一大主题；而爱情对于叶芝也是个终生的主题。
《当你老了》是叶芝于1893年创作的一首诗歌，是献给女友茅德•冈热烈而真挚的爱情诗篇。诗歌语言简明，但情感丰富真切。这首诗前前后后广泛流传的中文翻译有十三种，后来赵照又把它谱成曲，在中国广为流传。
《当你老了》
当你老了，头白了，睡意昏沉，
炉火旁打盹，请取下这部诗歌，
慢慢读，回想你过去眼神的柔和，
回想它们昔日浓重的阴影；
多少人爱你青春欢畅的时辰，
爱慕你的美丽，假意或真心，
只有一个人爱你那朝圣者的灵魂，
爱你衰老了的脸上痛苦的皱纹；
垂下头来，在红光闪耀的炉子旁，
凄然地轻轻诉说那爱情的消逝，
在头顶的山上它缓缓踱着步子，
在一群星星中间隐藏着脸庞。
有人只知道《当你老了》这首诗感人，可是在它背后，却隐藏着多么沮丧的爱情悲剧。
1889年1月30日，二十三岁的叶芝第一次遇见了美丽的女演员茅德•冈，她时年二十二岁，是一位驻爱尔兰英军上校的女儿，不久前在她的父亲去世后继承了一大笔遗产。茅德•冈不仅美貌非凡，苗条动人，而且，她在感受到爱尔兰人民受到英裔欺压的悲惨状况之后，开始同情爱尔兰人民，毅然放弃了都柏林上流社会的社交生活而投身到争取爱尔兰民族独立的运动中来，并且成为领导人之一。这在叶芝的心目中对于茅德•冈平添了一轮特殊的光晕。
叶芝对于茅德•冈一见钟情，而且一往情深，但年轻的叶芝觉得自己“不成熟和缺乏成就”，所以，尽管恋情煎熬着他，他未对她进行表白。茅德•冈一直对叶芝若即若离，1891年7月，叶芝误解了她给自己的一封信的信息，以为她对自己做了爱情的暗示，立即兴冲冲的跑去第一次向茅德•冈求婚。她拒绝了，说她不能和他结婚，但希望和叶芝保持友谊。此后茅德•冈始终拒绝叶芝的追求，并在1903年嫁给了一位爱尔兰军官。叶芝一直等待着，在茅德•冈的丈夫死去后，茅德•冈再次拒绝了叶芝的求婚。之后，叶芝又向茅德•冈的女儿伊莎贝拉求婚，被拒绝之后，叶芝终于停止了这种无望的念头。但事实上，叶芝还是无法忘记茅德•冈。在他生命的最后几个月，他还给茅德•冈写信，约她出来喝茶，但还是被拒绝。而且，茅德•冈还坚决拒绝参加他的葬礼。
叶芝对于茅德•冈爱情无望的痛苦和不幸，促使叶芝写下很多针对于茅德•冈的诗歌。在数十年的时光里，从各种各样的角度，茅德•冈不断激发叶芝的创作灵感；有时是激情的爱恋，有时是绝望的怨恨，更多的时候是爱和恨之间复杂的张力。
叶芝曾于1923年获得诺贝尔文学奖，获奖的理由是“以其高度艺术化且洋溢着灵感的诗作表达了整个民族的灵魂”。1934年，他和拉迪亚德•吉卜林共同获得古腾堡诗歌奖。叶芝被诗人艾略特誉为"当代最伟大的诗人"。
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