夏至又称夏节，是二十四节气的第10个节气。清代陈希龄《恪遵宪度》说：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”夏至这一天，是一年四季白昼最长的一天，“夏至”之名由此而来。
夏至节又是盛夏起点，温度高、湿度大、雨水充沛，空气对流旺盛，午后至傍晚，常易形成雷阵雨或暴雨，降雨范围虽小，但强度大，人们称“夏雨隔田坎”。此时，南方多数地区也进入梅雨季节，雨量较大，天气阴湿。唐代元稹咏叹夏至的诗歌，正描绘出了这一时期的天气特征：
处处闻蝉响，须知五月中。
龙潜渌水穴，火助太阳宫。
过雨频飞电，行云屡带虹。
蕤宾移去后，二气各西东。
夏至节有许多独特的风俗和活动。例如，在南方一些地区，人们会在夏至这天吃汤圆，寓意团圆和幸福。而在北方，则有吃面的习俗，因为面条象征着长寿和健康，所谓“冬至饺子夏至面”。夏至节又恰逢端午节，亲友团圆吃粽子，白居易便充满深情地回忆，当年在苏州享受的夏至宴席，“粽香筒竹嫩，炙脆子鹅鲜。”人们还会前往寺庙或祠堂，祈求神灵保佑家庭平安、五谷丰登。
这一时节，正是团圆相聚的时刻，人们领略到“节物竞随乡俗，老翁闲伴儿嬉”（杨万里《夏至》）的人间乐事。而这一时节，正有两出应景好戏，一出是吉祥团圆之戏，另一出则与夏日暴雨有关。
《朱砂痣》：知恩图报大团圆
京剧有一出写尽人间团圆的好戏《朱砂痣》，是谭余派的经典好戏。早年间，谭鑫培、余叔岩、谭富英及谭元寿等名家，都擅演此剧。近些年来，谭孝曾、王珮瑜等谭余派艺术家，也往往在纪念活动中，演唱这出上乘好戏。
《朱砂痣》的情节，相当曲折跌宕。南宋初，双州太守韩廷凤调任东平刺史，正碰上金兵侵犯。韩廷凤妻子被金兵残害，尸骨不见，三个月的男婴玉印不知下落。韩廷凤伤心不已，辞官不做。十二年后，为求子嗣，韩廷凤另娶江氏。洞房中，见江氏啼泣，问之，始知江氏尚有夫，乃是秀才吴惠泉，因贫困复大病，故卖妻。韩廷凤怜之，身价钱一百两不追要，并再赠银百两，送之返家，令夫妻团圆。此举实出吴惠泉之意外，感激之情油然而生，病情亦大有好转。吴惠泉夫妻感恩登门拜谢，知韩廷凤无子，夫妻拟代买一子报恩。后来，吴惠泉外出四川，替韩廷凤买一子携归。韩廷凤询子身世，见相貌甚似自己与妻，验其足有朱砂痣，始知此孩儿就是失散十二年之子玉印。父子重逢，玉印提议，将其养母金氏接来，共享天伦之乐。
尽管该剧情节跌宕，几次反转，但主题始终围绕一个“仁”字展开。什么是“仁”？孔夫子解释，一言以蔽之：“爱人”。韩廷凤不拆散“苦命的鸳鸯”，反而再赠银给吴惠泉治病，展示了人性最好的一面，方能与失散多年的孩子再团聚。而小小年纪的韩玉印，也不忘对他有养育之恩的老妈妈金氏，向父亲提议，接她前来吃碗安乐茶饭。这一笔很重要，十三岁的玉印继承了中华民族知恩图报的好传统。当戏结束时，观众对这个大团圆结尾十分满意，响起暴风雨般的热烈掌声。
此剧对主角唱、念、做的要求较高，多是悲苦的情节，在唱腔的安排上，以抒情悱恻见长的“二黄”板式到底。其中有一段韩廷凤观看新娘子的“借灯光暗地里观看娇娘”的“二黄慢板转原板”非常悦耳动听，多年流传不衰，以至相声大师侯宝林在其《戏剧与方言》这段相声中，还模仿这一段的唱念。
此剧背后还有一个故事。当年“四大名旦”之一的尚小云义助富连成科班，后来却停止一切援助，导火索就是科班让在此学艺的尚长春（尚小云之子）未学主角，而学的是配角吴惠泉。其实，吴惠泉这一角色颇有难度。当年我看谭富英这出戏，吴惠泉由我的挚友高宝贤扮演。这个角色戏份不少，唱念多，而且有难度，特别是他无奈卖妻、妻子回家等几次内心深处的变化，要表现得很有层次。江氏被送回来时，他挣扎起来开门，见竟是江氏，吓得他扶着桌子，甩髯口，不停地哆嗦，以微弱的声音唱道：“你，你，你是人还是鬼？细说端详！”
这一组身段的运用，数年后还被马连良先生在新戏《赵氏孤儿》中借用。当时，马连良扮演程婴，在“说破”一场中，程婴正在绘画，以此说破忠良被害、搜孤救孤之原委时，突然有人拍门，程婴几乎吓死。此处，马连良先生便借用了吴惠泉这组身段，非常合适地揭示了程婴内心的极度恐惧。
我曾问宝贤哥，为什么尚老板这么看不上这个角色？高大哥笑着说，就因为这个角色绰号叫“病鬼”，有点犯忌讳，所以谁也不愿意学，不愿意演这个角色。不过，这出《朱砂痣》，夫妻团圆，父子团圆，确实是一出大吉祥戏，用在夏至上演，是非常适当的。
《乌盆记》：悲中有乐报奇冤
京剧还有一出表现夏至雷阵雨天气的大戏《乌盆记》（又名《奇冤报》）。这出戏情节很简单：宋朝，南阳缎商刘世昌讨账回家，行至定远县遇雨，借宿赵大家。赵夫妇见财起意，竟将刘世昌主仆用毒酒害死，并将刘尸烧制成乌盆。这个乌盆被鞋匠张别古老人要账索去，刘世昌鬼魂哭诉，张别古代之鸣冤。包拯恨极，杖毙赵大于棍下。
此剧取材于元杂剧《盆儿鬼大报冤》，经过历代戏曲艺术家的加工改编，成为谭余两派的好戏。当年谭富英、杨宝森均以此剧为撒手锏，如今当红老生艺术家于魁智、杜镇杰、凌珂、王珮瑜、张建峰等，莫不以此剧享名，为拿手杰作。
《乌盆记》唱段甚多，难度较大，囊括了“西皮”“二黄”各种板式，特别其中有一句颇似嘎调的“抓一把沙土扬灰尘”，需要演唱者有良好的脑后音，才能使这几字扶摇直上。后面有大段“反二黄”演唱，唱腔凄凉悲苦，缠绵悱恻，还时有高腔。虽然是非常哀伤的叙述，但音乐语汇极为悦耳动听。
传统戏曲，往往悲中也寓笑。《乌盆记》中，老好人张别古和赵大夫妻都需要很棒的文丑和彩旦扮演。当年谭富英演出该剧，是由名丑慈少泉扮演张别古，又慈祥，又风趣，还爱占点儿小便宜，非常有个性。赵大夫妻则阴险狠毒，狂妄自大，两个人还互相嘲讽，活脱脱小人嘴脸，这特别表现在“晒盆儿”一场。连续几天阴雨，好不容易天晴了，赵大和媳妇儿一起把盆儿搭出来，放在院子中晒盆。刚放好，天又下雨了，赶紧把盆搭进窑里面；不想天又晴了，再搭出来，雨却又下了，反复好几次，气得这两口子还是把盆搭进去了。
由于此剧的小花脸特别讨俏，一些相声艺术家常常反串剧中的这几个丑角。头几年，余派老生艺术家王珮瑜演唱《乌盆记》，相声艺术家马志明特别反串其中的张别古。马志明幼年曾在戏校学京剧，一点不外行，执公执令演这个老丑，既风趣可笑，还准确刻画了这位老人的可爱形象。那场戏，还请了著名裘派花脸艺术家邓沐玮扮演县令包拯，“流水”唱得韵味纯浓。
最近，青年余派艺术家凌珂演出《乌盆记》，除他扮演刘世昌外，又特别邀请了著名相声演员何沄伟、王玥波、应宁分别扮演张别古、赵大和赵妻。这几位都是资深相声名家，又都酷爱京剧，演来不洒汤不漏水，没有出任何纰漏，还增添了好几段幽默逗笑的“数板”，给这出大悲剧平添了一些喜剧的因素。凌珂虽年轻，却唱得很老到，几段颇要功力的“反二黄”，抑扬顿挫，高低错落，余派技巧运用娴熟，既给观众极大的审美享受，又把刘世昌可怜可悲的这一冤魂，塑造得准确鲜明。而坤净崔馨玥扮演的年轻包拯也非常称职，一段“流水”，唱得音节铿锵，节奏流畅，塑造了一个年轻有为、遒劲有力的清官形象。再配以凌珂演唱的那一段颇为享名的“流水”：“未曾开言泪汪汪，尊一声大人听端详……”真是似珠落玉盘，字字入耳，华丽曼妙，赢得满堂掌声。何沄伟饰演的张别古，插科打诨，为了五钱银子，在桌子上蹦上蹦下，活脱脱一个善良的小市民形象。
尽管《乌盆记》是一出替冤鬼申冤的京剧，但丝毫不令人感到恐惧。观众听了众多落地开花的响包袱，既欣赏了京剧，又听了相声，一举两得。而这一场夏至的连阴雨，也给观众带来了一场艺术盛宴。
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