曹皇后（1018年—1079年）系北宋开国名将曹彬的孙女，出身名门，景祐元年九月（1034年），册为皇后。宋英宗继位，尊为皇太后，垂帘听政十三个月；宋神宗即位，尊为太皇太后。曹皇后在中宫之位上坐了28年，待人宽容，办事得体，宫内宫外皆赞她贤良淑德，母仪天下。宋神宗对自己的祖母曹太皇太后也非常尊敬。曹皇后在久卧病床生命垂危之际，对神宗一番教导，救苏轼于危难之间。
01.乌台诗案导火索--《湖州谢上表》
熙宁二年（1069年），宋神宗任用王安石主持变法改革，苏轼与变法派政见不合，申请外放。熙宁四年（1071年）任杭州通判，后又分别担任密州、徐州知州。
元丰二年（1079年）三月，苏轼调任湖州，例行公事给皇上
进《
湖州谢上表
》以
谢皇恩，一句“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”在当时，朝廷中的公报是要按期公示的，相当于朝廷中的报纸，所以苏轼的湖州谢上表能被大家所看到。新进”即指新派人物，苏轼公开表达表达自己不愿意与当朝新贵合作的态度，认为新法系“生事”。
02.御史台奸臣，上奏弹劾苏轼
监察御史里行何正臣摘引“新进”、“生事”等语上奏，说苏轼“愚弄朝廷，妄自尊大”。由于苏轼当时是文坛领袖，苏轼诗词的传播不利于新政推行。
舒亶上表曰：陛下躬履道德；立政造士，以幸天下后世，可谓尧舜之用心矣。轼在此时以垢得之虚名，无用之曲学...，臣独不知陛下何负于天下与轼辈，而轼敢为悖慢无所畏忌以至如是。
另有弹劾奏章也极力诉说苏轼大逆不道“天下之人，仕与不仕，不敢忘其君。而独轼有不必仕则忘其君之意，是废为臣之道。”
御史中丞李定上表说苏轼讥讽朝政，反对新法，无礼于朝，“伏望陛下断自天衷，特行典宪”，苏轼应被斩首。
当时变法可是皇帝大手笔操作国家战略，反对变法就是反对既定国策。神宗及新派人物都极为震怒。七月二十八日，经神宗批示朝廷派吏卒急驰湖州，免去苏轼太守官位，押解回京受审。八月十八日送进御史台监狱，在牢狱中饱受折磨，命悬一线。
03.自感气数已尽，留弟诀别诗
苏轼在狱中由儿子苏迈每日送饭探望，爷俩暗中约定，平常直送蔬菜和肉食，倘若有坏消息才让送鱼。有几天苏迈苏迈因银两用尽，需出京去借，让一远房亲戚帮忙送饭，结果没和亲戚特别交代，亲戚直接送去一条熏鱼，苏轼大吃一惊，心想“吾命休矣”。遂和狱卒商量留两首诀别诗交给自己的弟弟苏辙，告诉苏辙自己一家十口全赖弟弟照顾，愿来世还做手足，给苏辙感动的伏案而泣。
04.正直之臣上奏为轼求情
当然，同时也有多人为苏轼求情。
宰相吴充直言：“陛下以尧舜为法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，犹能容祢衡，陛下不能容一苏轼何也？”
当时已闲居金陵（今南京）的王安石也上书劝说神宗：圣朝不宜诛名士。
苏轼弟弟苏辙奏请朝廷赦免兄长，自己愿意还纳一切官位为哥哥赎罪。
05.曹皇后弥留之际，出手相救
当时太皇太后曹氏已经卧病在床，神宗日夜奉侍，老奶奶亲自出面为苏轼求情，和蔼地对孙子宋神宗说：“昔仁宗策贤良归，喜甚，曰：吾今又为吾子孙得太平宰相两人，盖轼、辙也，而杀之可乎？”。回想当年，仁宗得了苏轼、苏辙这一对贤良之才，老奶奶我也跟着高兴，想着是为子孙攒下来两个能做宰相的栋梁之才。这样的人才杀了不很可惜吗？。“闻轼以作诗系狱，得非仇人中伤之乎？捃至于诗，其过微矣。吾疾势已笃，不可以冤滥致伤中和，宜熟察之。”现在我听说苏轼因为写诗正在受审，很可能就是仇人故意中伤，不让宋神宗错杀苏轼，以致破坏中正和平之风。皇帝你也要好好考虑才是。”经奶奶一番教导，宋神宗早已心中有数。
06.苏轼终免一死，呼吸自由空气
元丰二年（1079年）十月，曹皇后病逝，享年六十二岁，追谥号“慈圣光献皇后”。十二月二十九日，圣谕下发，苏轼终免一死，贬谪为“检校尚书水部员外郎黄州团练副使本州安置”。
十二月三十日（除夕夜），在狱中度过132天的苏轼被释放。出了监狱大门，他用力深呼吸一口自由的空气，感受了微风吹拂脸庞的感觉，然后又做了一首诗：
平生文字为吾累，此去声名不厌低。
塞上纵归他日马，城东不斗少年鸡。
曹皇后卧病临终前，与神宗交谈劝诫，借仁宗肯定苏轼之才学，换取苏轼一命，或者至少在挽救苏轼生命中发挥重要作用，才有了苏轼43岁之后的颠沛又不失精彩的人生。
也有了苏轼后来所创作的《定风波·莫听穿林打叶声》、《念奴娇·赤壁怀古》、《前赤壁赋》、《赤壁赋》、《念奴娇·赤壁怀古》等名篇佳作。
乌台诗案，苏轼免死，当有曹皇后一功！
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