这首诗的中心是“自由”二字，以牛之行住坐卧，无人约束，比喻打破一切束缚，通脱无碍，自由自在。《五灯会元》卷三记载百丈回答“如何是心解脱及一切处解脱”道：“不求佛法僧，乃至不求福智知解等。垢净情尽，亦不守此无求，为是亦不住尽处，亦不欣天堂、畏地狱，缚脱无碍，即身心及一切处皆名解脱。”可以和这首诗对观。以牛作喻，比修持心性的诗偈很多，普明禅师甚至绘成十幅图，各题一偈，以见阶段之不同。《未牧第一》：“狰狞头角自咆哮，奔走溪山路转遥。一片黑云横谷口，谁知步步犯佳苗。”《初调第二》：“我有芒绳蓦鼻穿，一回奔竞痛加鞭。从来劣性难调制，犹得山童尽力牵。”《受制第三》：“渐调渐伏息奔驰，渡水穿云步步随。手把芒绳无少缓，牧童终日自忘疲。”《回首第四》：“日久功深始转头，颠狂心力渐调柔。山童未肯全相许，犹把芒绳且系留。”《驯服第五》：“绿杨阴下古溪边，放去收来得自然。日暮碧云芳草地，牧童归去不须牵。”《无碍第六》：“露地安眠意自如，不劳鞭策永无拘。山童稳坐青松下，一曲升平乐有余。”《任运第七》：“柳岸春波夕照中，淡烟芳草绿茸茸。饥餐渴饮随时过，石上山童睡正浓。”《相忘第八》：“白牛常在白云中，人自无心牛亦同。月透白云云影白，白云明月任西东。”《独照第九》：“牛儿无处牧童闲，一片孤云碧嶂间。拍手高歌明月下，归来犹有一重关。”《只眠第十》：“人牛不见杳无踪，明月光含万象空。若问其中端的意，野花芳草自丛丛。”由野性未驯，到心性自然合道，泯灭色界，万象一如，最后也表现出了那个“高卧横眠得自由”的境界。[1]
《放出沩山水牯牛》是唐代僧人怀海禅师所提写的一首无题诗。该诗以牛的行住坐卧，无人约束，比喻打破一切束缚，通脱无碍，自由自在，表达了诗人对“自由”的追求与向往之情。
放出沩山水牯牛①，
无人坚执鼻绳头②。
绿杨芳草春风岸，
高卧横眠得自由。[
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