公元784年8月23日，叛臣李希烈(时任淮西节度使，相当于现在的军区司令)派来了自己的宦官，对被软禁了一年零七个月的颜真卿说：“有诏书”。
颜真卿听闻，对着诏书下拜，准备听诏。
宦官说：“赐死”
颜真卿面不改色：“老臣没能完成使命，确实罪该万死，但请问使者是哪一天从长安来的？”
宦官：“从大梁(李希烈称帝的京城)来”
颜真卿立即起身痛斥：“原是叛贼！凭你也敢称‘诏’？！”
随即，颜真卿被缢杀。
做为一代名臣的颜真卿，生命结束得如此悲愤壮烈；但做为一代书法家的颜真卿，他的字，却流芳百世。其中人人都知的《祭侄文稿》背后，是一个让这个一代名臣、书法家悲愤交加的故事。
在关乎大唐国运的那场著名的叛乱——安史之乱前，46岁的颜真卿还只是一个平原太守。
他镇守的平原郡，属安禄山的势力范围。安禄山早就让线报留意他了，只是颜真卿假装天天吟诗写字，饮酒宴客，让安禄山以为他只是一介书生，不足为虑。
事实上颜真卿一直在暗暗加强防守，储备粮草。待安禄山一起兵，颜真卿立刻宣布全郡戒严，然后还招募了一万士兵，宣布讨伐安禄山。
当时叛军横扫河北，诸城尽降，唐玄宗原本只能叹息：“河北二十四郡，就没有一个忠臣吗？”
束手无策之际，臣下来报：“平原郡誓死不降，且太守已尽起全郡之兵，效忠勤王。”
唐玄宗闻讯大喜：“我平时不大了解颜真卿，原来他竟如此出色。”
小小一个平原郡“勤王”之力虽微，但在当时，却给其他太守打了一针强心剂。不久，饶阳、济南、清河、邺郡等17个郡在同一天宣布效忠朝廷，起兵勤王，共召集20万兵马，奉颜真卿为总指挥。
而颜真卿也不负众望，在后续与叛军的各场战斗中都表现出非凡的统帅能力，带领士兵屡立战功。
只是在另一个地方——常山，颜真卿堂兄颜杲卿的勤王之路就没这么顺利了。
安禄山叛军暴乱时，颜杲卿是常山太守，跟自己的堂弟一样，颜杲卿也立刻起兵勤王，但在第二年土门之战中，颜杲卿一家30余口全数被俘。
叛军把刀架在颜季明(颜杲卿的儿子)的脖子上，逼其就范，颜杲卿誓死不从，叛军扬起大刀，当即将颜季明斩首。随后颜杲卿在被押送到洛阳时又当面怒斥安禄山叛贼，安禄山大怒，下令将其“节解”——断裂四肢﹑分解骨节的酷刑。
随后，颜杲卿一家30余口全数被斩。
两年后，战事稍缓，颜真卿托人寻找堂兄一家遗骸，30余口，只寻到侄子颜季明的一颗头颅。
面对侄子面目全非的头颅，颜真卿悲愤不已，铺纸研墨，奋笔疾书，写下了这篇流芳千古的《祭侄文稿》
全稿二百三十四字，随处圈点涂改，可见颜真卿彼时情绪难抑，思如泉涌、手不能追，非快速行笔不足以表达其悲愤之情。
甚至连墨都顾不得蘸，第一次蘸墨后连写了53个字，全文也仅蘸墨7次，导致多处枯笔压痕，让人更感无尽悲凉。
如果说王羲之无法复制自己醉酒而写的《兰亭集序》，那么颜真卿也无法再写一篇悲愤而创的《祭侄文稿》。
《祭侄文稿》被后世誉为“天下行书第二”，与已失传的《兰亭集序》、苏轼的《黄州寒食帖》并称为“天下三大行书”。
不过当时颜真卿并不知道自己这篇文稿会流传百世。他只是在悲愤交加中，继续走在自己的忠臣之路。
安史之乱平定后，颜真卿勤王有功，一路升迁，一度做到刑部尚书和吏部尚书。但由于刚正不阿的性格，得罪了不少当朝大臣，尤其是得罪了宰相卢杞后，也为自己埋下了杀身祸根。
公元782年，李希烈起兵造反，卢杞说服了当时的唐德宗李适：派一名德高望重的老臣——颜真卿前去劝降。
颜真卿没有丝毫推辞，他的理由只有一个：这是圣旨，圣上要我去，我就去。
李希烈何许人也？官至二品，性格残暴，活埋未能按时完工的民工、上阵前须杀人并对着血肉模糊的尸体大吃大喝以振杀气……
不过这个杀人不眨眼的李希烈，并没有立马杀了来劝降的颜真卿，而是把他软禁了起来，希望德高望重的颜真卿能臣服于自己，提高自己的声望：
他让人去劝颜真卿并许以“开国宰相”，被颜真卿怒斥：“我兄长颜常山(即颜杲卿)被俘，都在骂叛贼。我将近八十岁了，官至太师，怎会屈服于你们？”
李希烈决定登基称帝，派人去向颜真卿请教登基仪式，被颜真卿一句呛回：“老夫只记得诸侯朝见皇帝的礼仪”
软的不行就来硬的，李希烈命人挖了个坑，说要活埋他。颜真卿淡然说道：“生死有命”。
又派人烧了一堆火，说再不屈服就烧死他。颜真卿直接起身就要往火堆里跳，被旁人拉住。
卢杞暗藏杀机之荐，估算得一点都没错：倔强不屈的颜真卿与鱼死网破的李希烈，怎可能劝降或者被劝降？对忠臣颜真卿来说，死，只是早晚的事。
随着军队节节败退，李希烈的耐心消耗殆尽，决定处死已被软禁一年多的颜真卿，也就是开头的那一幕。一代忠臣颜真卿，生命在那一天走到了尽头，终年76岁。
一年后，穷途末路的李希烈被部将毒死，叛乱平定。颜真卿的灵柩被恭迎回朝，唐德宗宣布废朝五日，并追赠颜真卿为司徒，谥号“文忠”。而当初诡意让颜真卿去劝降的宰相卢杞，早已被贬，客死他乡。
PS：从堂兄颜杲卿到颜真卿，刚正不阿的颜氏一族，让人不得不提一下其深远的家世渊源：颜真卿一脉的始祖是大名鼎鼎的颜回，孔门七十二贤之首；五世祖是南北朝时期的颜之推，有《颜氏家训》流传于世。
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