尼古拉斯·普桑（1594年-1665年）是17世纪法国巴洛克时期重要画家，也是17世纪法国古典主义绘画的奠基人。他崇尚文艺复兴大师拉斐尔、提香，醉心于希腊、罗马文化遗产的研究。
普桑的作品大多取材于神话、历史和宗教故事。画幅虽然不大，但是精雕细琢，力求严格的素描和完美的构图，人物造型庄重典雅，富于雕塑感；作品构思严肃而富于哲理性，具有稳定静穆和崇高的艺术特色，他的画冷峻中含有深情，可以窥视到画家冷静的思考。
《随着时间之神的音乐起舞》
尼古拉·普桑出生于法国诺曼底省靠塞纳河畔的一个名叫安德利镇，父亲出身贵族，并参过军。尽管普桑从小喜爱艺术，但父亲仍让他攻读拉丁文，以备将来当一名法官。恰巧，一位旅居安德利的法国画家康坦·瓦兰（1570－1634）发现了普桑的艺术秉赋，鼓励他坚持学绘画，终使他如愿以偿，走上了艺术的道路。最初，他从一位鲁昂画家儒佛内（1644－1717）处学了一段时期，不久，来到了巴黎这个艺术家荟萃的中心。巴尔扎克在他的短篇小说《玄妙的杰作》里描述过普桑进京求艺的曲折经历，不过，在小说家的笔下，难免有虚构之处，不作为凭。
《抢劫萨宾妇女》
到巴黎之后，他首先结识了负责保管国王艺术珍品的亚历山大·库图瓦。此人给普桑提供了饱览许多世界艺术品的机会，尤其是拉斐尔的绘画，几乎使他钦佩得五体投地，这是他日后成为坚定的古典主义艺术家的重要启迪。普桑性格沉静，为人耿直，不苟言笑，也不事权贵，当他初次受到屈辱时，愤然离开了巴黎，又回到父母身边。在家乡病了一年，才外出为人作画。
《诗人的灵感》1629－1630年间 184cm×214cm 布 油彩 现藏巴黎卢浮宫
1621年，他二次到达巴黎，并与比利时来的腓力普·德·尚帕涅结为挚友；次年，即受雇为卢森堡宫作装饰画，渐渐被上层人物所注意。这其间，他结识了一位关键人物－－旅居巴黎的意大利诗人马里诺（Marino）骑士。他为马里诺的诗篇画了许多精美的插图的同时，在这位诗人的影响下研读了不少意大利古典文学与哲学著作。
《格玛尼库斯之死》
29岁时为巴黎圣母院画了《圣玛利亚的安眠》，作品风格明朗、典雅而获得好评。这期间有幸结识了意大利诗人马里诺，并为诗人的诗文作插图，在诗人的影响下，他决心到意大利罗马去，这时正好而立之年。30岁以后的普桑艺术活动主要在罗马。
《台阶上的圣母》1638～1639年，约85×121厘米，现藏巴黎卢浮宫。
1624年春天，普桑先到威尼斯，尔后来到罗马，他悉心研究古罗马艺术和拉斐尔的作品，波伦亚学院派的艺术也给了他很大的启发。这个时期的创作，既有巴洛克的倾向，又具有提香的色彩，还带有学院派影子。36岁的他生了一场大病，多亏一位面包师家庭照顾而康复，病愈后娶了比他小18岁的面包师女儿为妻，过着平静的家庭和艺术创作生活。
1630年至1640年是普桑创作的旺盛时期。1630年普桑来到了罗马，他的生活与艺术从此发生了决定性的转变。起初，他只能为一些高雅的艺术爱好者画些"收藏画"，即属于非布置建筑物壁面的小型架上画，因为接受教堂订件，常常与当地人发生竞争，他的自尊心容忍不了更大的刺激或者吃亏。
《刼掠萨宾女人》 1637年 １５５×２１０厘米，现藏纽约大都会美术馆。
普桑为古典的理性所支配，将古典的形式美运用到自己的创作中，他常常在创作的过程中控制着自己的情感，从而不使人物为感情所动，并尽量求得画面统一、和谐、庄重、典雅和完美。他创作了《萨提尔与山林水泽女神》、《花神王国》、《阿卡迪亚的牧人》等一系列出色的作品。
《戴安娜和恩底弥翁》约1630年，布面油画，121 x 168厘米，底特律艺术学院，底特律
46岁的普桑收到路易十三和首相黎塞留的邀请信，以宫廷首席画家和高薪请他回巴黎为王族服务，回国后受到热烈的接待，住进宫里豪华宅邸，但是失去了艺术上无拘无束的创作自由，他自己说过“像绞索一样套在自己的脖子上”。宫廷的礼节、专横的制度和命令，同行的嫉妒和阴谋等等割断了他艺术的翅膀，这使他十分后悔回国。他说：如果我在这个国家留下来，我就会变成一个拙劣的画家。
《酒神的童年》 现藏卢浮宫博物馆
一直忍受到1642年首相黎塞留去世，他乘机请假回罗马，借故看望有病的妻子，这一去决不再回巴黎，与妻为伴，不求名利，潜心作画，又过起那野鹤云间的自由生活。画家以很大的精力集中于风景画的创作。在他62岁时还拒绝了罗马的圣路加学院的院长之职。
1642年，他离开法国回到意大利，从此再也不愿返回巴黎。回到罗马以后，不再追求荣誉，只是潜心作画，在永无止境的艺术道路上探索，创作了《七件圣事》、《所罗门的判决》、《利百加》及历史风景画《福西戎的葬礼》、组画《四季》等，这些都是他在生命的最后20年中创作出的杰作，其中，组画《四季》更是超越了传统绘画的寓意语言。
17世纪60年代，普桑已临晚年，逐渐失去作画的能力，在他给友人的信中说：“我没有度过一天无痛苦的日子。”临终前说道：“上帝答应我快要去了，因为生命的折磨对我是太沉重了。”1665年11月19日71岁的大师逝世于罗马。
普桑作为古典主义大师，在法国绘画史上影响深远：德拉克洛瓦赞赏他的大胆独创，大卫和安格尔继承了他的严谨古朴，塞尚得益于他的理智……
阿卡迪亚是古希腊的一个地名，传说中这是一块世外桃源般的乐土，这里的人们过着与世无争的生活，只有欢乐和满足，没有纷争与罪恶。《阿卡迪亚的牧人》画面展现的是阿卡迪亚一块宁静的旷野，天色渐暗，夕阳照耀着整个大地，有四个人正围着一座石墓仿佛在探讨什么问题。一个满脸胡子的牧人单腿跪在地上，正一字一字阅读碑上的铭文；在大胡子左侧，有一个牧人手抚墓顶，低着头看他阅读。
这个人给人的感觉像是一个不识字的人，等待着从别人口中揭晓答案；大胡子对面的一个年轻人，手指着铭文敬畏地看着后面的女牧人。女牧人一只手放在年轻牧人的背上，姿态从容庄重，仿佛一面抚慰着年轻的牧人，一面陷入哲人般的沉思。她构成了全画最突出的色彩，这个女性形象令人费解，有人说她是美好人生的象征。
墓碑上用拉丁文写的是“Et in Arcadia ego”——“即使在阿卡迪亚也有我”。据美术史学家解释，这个“我”指的是“死神”，整个画面表现的是对“死亡”的讨论和思索。不过整幅画的基调是宁静优雅的，使人丝毫感觉不到死亡的可怕。这里的女牧人与男牧人构成了形象化的一种情绪对比。似乎隐隐地在向观者表白:"死何足惧?阿卡迪亚毕竟是世人的向往之地。" 这种非现实的牧歌式悲凉情调，在一定程度上，表露了画家当时的处境与对艺术的憧憬。画上人物的服饰都是仿效希腊雕刻风格的。他始终把这种形象视为艺术的崇高表现。不过对于西方人来说，也许确能发思古之幽情。
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