20 世纪的前十年，见证了法国重大的社会变迁，此时正值一战前夕的“美好年代（Belle Epoque）”：电影取代了马戏团表演，摄影艺术崛起，不断挑战着作为传统艺术形式的架上绘画；这十年也见证了先锋艺术的开端，巨匠频出，立体派、新印象派纷纷崛起，此时的蒙马特悄然孕育着 20 世纪的第一场艺术革命。也是在这十年中，上世纪最伟大的两位艺术家巴勃罗·毕加索与亨利·马蒂斯第一次相遇。从此，二人长达一生的友谊和竞争就此展开。
1904年，年轻的毕加索站在位于蒙马特的工作室门前
1907 年的夏天，马蒂斯与妻子 Amélie、女儿 Marguite 在科利乌尔的工作室中
在当时巴黎文化圈的著名沙龙女主人 Gertrude Stein （美国小说家、著名艺术收藏家，当时是马蒂斯最重要的藏家和资助人之一）的介绍下，毕加索与马蒂斯正式会面。当毕加索第一次在 Fleurus 街 27 号（ Gertrude Stein 与伴侣 Alice B. Toklas 的寓所，也是她在周六晚上举办沙龙的地点。这里会聚集文学艺术界的精英名流，海明威称该沙龙为“移动的猛兽”。同时这里最吸引人的地方在于它悬挂着多幅塞尚、毕加索和马蒂斯的作品）看到马蒂斯的《Blue Nude》时，这位来自西班牙南部的年轻画家不无讽刺地对友人说道，“如果他想画一个女人，就画一个女人；如果他想做个设计，就做个设计。”
马蒂斯在 1907 年创作的《Blue Nude》
Gertrude Stein 站在毕加索为她画的肖像前
马蒂斯曾这样对 Gertrude Stein 描述自己与毕加索，“就像北极点与南极点那样不同”。虽然马蒂斯比毕加索年长 12 岁，但二人相遇之时已经对对方的创作有所耳闻。据毕加索的情人 Fernande Olivier 回忆，在 Gertrude Stein 的沙龙上，毕加索常常是安静而急躁易怒的，他既因自己的法语不够流利而异常敏感，又因别人频频要求他解释自己的创作而感到厌烦。而年长的马蒂斯却正相反，他以自己的才智和精确明了的对话给在场的人留下深刻的印象。
1907 年，Sarah 与 Michael Stein 在巴黎的家，马蒂斯坐在中间，墙上挂着马蒂斯的画作
虽然二者的关系是微妙的，但他们还是在 1907 年遵从了艺术家们互换作品的传统。马蒂斯挑选了毕加索的一幅水罐与柠檬的静物画，而毕加索则选择了一幅马蒂斯女儿的肖像。Gertrude Stein 随后曾评价，二人均选择了对方最差的一幅作品。毕加索将这幅画挂在自己的画室墙上，但据称这幅画随后不幸地沦为毕加索朋友们练习飞镖的靶子。
当时的马蒂斯对于立体主义这一新兴画派也并无好感，事实上，“立体主义（Cubism）”这一名词正是来自马蒂斯一句戏谑之语。他曾经这样评价毕加索好友乔治·巴拉克（George Braque）的画作，“它们是由小方块（Cube）组成的！”
马蒂斯在 1905 年创作的《La Joie de Vivre》，毕加索将这幅画当做一个挑战
尽管在 20 世纪初期二人的关系是紧张而充满对立的，但他们对对方的创作仍然产生了不可估量的影响。作为“野兽派”的领袖人物，马蒂斯以对色彩的大胆运用而闻名巴黎，他在 1901 年创作的《Blue Nude》成为毕加索“蓝色时期”的重要灵感（毕加索的创作生涯通常被概括为粉色时期、蓝色时期、非洲时期和立体派时期等）。不过在看到马蒂斯著名的《La Joie de Vivre》后不久，毕加索也开始创作他最负盛名的作品之一，《亚维农的少女（Les Demoiselles d'Avignon）》。毕加索曾告诉作家 André Malraux，马蒂斯曾经给他看过一件自己购买的非洲雕塑，而后他去参观了巴黎的夏乐宫人类博物馆（Musée d'Ethnographie du Trocadéro） ，对那些非洲艺术的线条和面具深深地着了迷。这一经历开启了他的“非洲时期（Arican-influenced Period）”和“立体派时期”（Cubism），非洲艺术对他的影响也呈现在《亚维农的少女》画作中。而马蒂斯也曾模仿过毕加索创作中非洲面具元素的使用，这在他为自己妻子画的画像《Madame Amélie Matisse》中也可以清晰地看出来。
毕加索：Les Demoiselles d ‘Avignon，右侧的两位女子面戴非洲面具
不过，在 1913 年的夏天，二人的关系变得和缓起来。当时的毕加索受到父亲和爱犬弗利卡去世的双重打击，生了重病，马蒂斯屡次带着花来探访他。毕加索当时的伴侣埃娃·古埃尔（Eva Gouel）写信给 Gertrude Stein 道，“马蒂斯一次又一次来探访，询问他的状况。今天他来给巴勃罗送花，陪了我们一整个下午。”毕加索痊愈后，二人来到马蒂斯当时在伊西莱穆利诺的住所，一起在森林中骑马度夏。两位艺术家的和解在当时震惊了整个蒙马特。
在 20 年代，马蒂斯移居法国尼斯，开始创作他的“宫女”系列画作，而毕加索留在了巴黎。在二战期间，毕加索一直帮马蒂斯照看着他在银行保险库中的画作，而此时的马蒂斯也已经对毕加索独特的创作风格极大地改观。不过二人的关系仍然偶有起伏。在 1945 年，二人在维多利亚和阿尔伯特博物馆（Victoria and Albert Museum）举办了一次联合展览，马蒂斯曾在笔记本中写道，“我能想象与他的作品在同一间展厅中展出的情景，那会像是我与一位癫痫病患一同举办展览一般。”
1944 年马蒂斯在威尼斯，以及他豢养的鸽子
正在创作“宫女”系列画作的马蒂斯与模特
马蒂斯《躺在土耳其椅上的宫女》，创作于 1928 年。“宫女”是马蒂斯在尼斯居住期间创作最多的主题
毕加索《阿尔及尔的女人》，创作于 1955 年，参照了马蒂斯的“宫女”系列画作
二人在一生中，不知交换了多少充满讽刺意味的评论甚至攻击。但几十年的时间过去后，他们终于不再吝惜对对方的承认和肯定，也毫不掩饰对方对自己产生的影响。二人的关系，始于竞争，最终成为亦师亦友的惺惺相惜。马蒂斯曾这样评价毕加索，“只有一个人有权利批评我，那就是毕加索。”而在马蒂斯于 1954 年去世后，毕加索开始解构马蒂斯的宫女系列作品，并重新呈现在自己的系列画作《阿尔及尔的女人》中，他这样对朋友说，“当马蒂斯死去后，他将他的宫女作为遗赠留给了我。”
马蒂斯与猫，桌子上放着毕加索的照片
在马蒂斯逝世近 20 年后，晚年的毕加索曾说过这样一句意味深长的话，“总而言之，只有马蒂斯。”（All is considered,there is only Matisse.）
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