在佛教世界,四大天王无疑是名气最为显赫的神将,他们常被尊称为“四大金刚”,并在天王殿中享受着至高无上的供奉。
要追溯四大天王的起源,首先得先深入理解佛教的宇宙观念。佛教吸纳了印度古代的神话传说与古印度教关于“天”的诸多论述,进而提出了“三界”的哲学框架。
三界,即欲界、色界、无色界,构成了所有“有情众生”轮回不息的宇宙空间。唯有达到涅槃境界,方能超脱三界束缚,步入永恒宁静的西方净土——“极乐世界”。
在三界之中,欲界被视为最低层次,它包容了人类社会、地狱、饿鬼、畜生以及诸天神等众生。值得注意的是,天神们并不居住于人间,而是栖息于欲界的天上,这里被划分为六重天,即“六欲天”。其中,最接近人世的第一重天便是“四天王天”,也是四大天王的居所。
据佛经记载,四天王天居住于宏伟的须弥山腰,那里矗立着一座犍陀罗山,此山由四座巍峨的山峰组成,名为须陀四宝山,其高度惊人,达到了三百一十六万里。这四座山峰分别由四种珍宝构成:东面为黄金,西面为白银,南面为琉璃,北面为玛瑙,而四大天王则各自镇守一山,守护着佛教的宇宙秩序。
四大天王的任务是守护须弥山四方的四大部洲:东胜神洲、南赡部洲(中国位于此洲)、西牛贺洲、北俱卢洲。因此,他们也被尊称为“护世四天王”。每位天王麾下都有九十一子,共同辅佐他们守护十方空间,即东、西、南、北、东南、西南、东北、西北以及上、下。此外,四大天王还各自拥有八位大将,负责管辖所属地区的山河、森林及地方小神。在这些大将中,韦驮以其保护出家人的职责而备受僧尼敬仰。
四大天王的名称与形象各具特色:
东方持国天王,名多罗吒,身披白色甲胄,手持琵琶。他的名字“多罗吒”意为“持网”,而“持国”则寓意慈悲护世。他居住在黄金埵,作为主乐神,以音乐引导众生归依佛法。
南方增长天王,名毗琉璃,身着青色甲胄,手持宝剑。他的名字“毗琉璃”意为“增长”,象征着增长善根、护持佛法。他镇守琉璃埵,以宝剑捍卫佛法的纯洁与尊严。
西方广目天王,名毗留博叉,身披白色甲胄,手中缠绕着神龙。他的名字“毗留博叉”意为“广目”,寓意以天眼洞察世间万物。他居住在白云埵,作为群龙之首,以神龙或赤索捉拿不信佛者,使其归依正道。
北方多闻天王,名毗沙门,身着绿色甲胄,右手持宝伞(又称宝幡),左手握着象征财富与智慧的银鼠。他的名字“毗沙门”意为“多闻”,象征着福德之名远播四方。他镇守水晶埵,以宝伞制服魔众,保护人民的财富与安全。
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